Článek je napsán k 7.výročí /19.června 2002/ úspěšného startu balonu Spirit of freedom, který obletěl Zemi bez mezipřistání. V sérii článků „Rychleji a dále“ jsme se naposledy zastavili u vývoje jízdního kola a letmo se seznámili s cyklistickým fenoménem Lance Armstrongem. Dnes se zastavíme u historicky prvního zařízení, které kdy vzlétlo a pokusíme se nastínit profil jednoho z největších dobrodruhů, který se na Zemi narodil a bohužel také již zemřel.

Budeme si povídat o balonovém létání, jež je historicky zařazeno v kategorii, kde se povedl vůbec první vzlet. Ano, jsou to ti známí francouzští bratři Montgolfiérové, kterým je toto prvenství připsáno. Existují ale pochybnosti. Ve vodňanském kraji našich krásných Jižních Čech se v první polovině 18. století vyskytoval muž jménem Vít Fučík zvaný Kudlička, který podle místních pověstí zcela nepochybně létal pomocí kombinace křídel a vaků naplněných bahením plynem. Zřejmě z obavy, aby nebyl odsouzen hrdelním soudem, nenechal Kudlička o svém zařízení žádnou dokumentaci, tak zůstalo jen u pověstí. Stejně podobně se vypráví o Peruánských indiánech, kteří se vznášeli pomocí horkého vzuchu, a to již v době jejich objevení Španěly. Ale až Francouzi se mohou pyšnit dokumentovaným prvenstvím bratří Montgolfiérů. Trochu si je přiblížíme. Byli vlastníci továrny na výrobu papíru, proto k papírovým pytlíkům a pytlům neměli daleko. Nějakou náhodou vypustili papírový pytlík nad ohněm a on stoupal vzhůru. Zaujalo je to a tak začali experimentovat s pytli většími, až se postupně dopracovali k balónu o průměru 10 m , který úspěšně předvedli 4. června 1783 v Annonay ve Francii. A již za pouhé tři měsíce poslali do vzduchu ve velkém balonu dvoučlennou posádku přímo ve Versailles, před očima krále Ludvíka XVI a celého královského dvora. Balon uletěl vzdálenost přes tři kilometry a bezpečně přistál. Cesta balonového létání byla otevřena, našla mnoho následovníků. Konstruktéři, fandové, spisovatelé a dobrodruzi získali v objevu balónu velké pole působnosti.

Jedním s dobrodruhů, kterému balon učaroval natolik, že s ním vytvořil několik prvenství, byl americký miliardář a dobrodruh  James Stephen Fossett. Dne 22.4.1944 se ve městě Jacksonu, Tennessee, USA, narodil rodičům Fossetovým syn, kterého pojmenovali James Stephen, později se ujalo jméno Steve. Rodina se přestěhovala do  Garden Grove v Kalifornii, protože malý Steve trpěl astmatem. Tam pod vedením svého otce, elektroinženýra Jamese Fossetta, se zapojil do skautského hnutí a první dobrodružství zažíval při zdolávaní horských vrcholů v kalifornských horách San Jacinto. Byl velmi vytrvalý a již ve svých třinácti letech získal skautskou hodnost „Eagle Scout“. Později nastoupil na Stanfordskou universitu, kde v roce 1966 získal bakalářský titul a pokračoval ve studiu ekonomie na Washingtonově universitě v Sant Louis ve státě Missouri, kde získal magisterský titul. Sklony k dobrodružství ho neopouštěly. Doplaval ke světoznámé ostrovní věznici Alcatraz, přelezl hradby do vnitřního prostoru, čímž v opačném směru napodobil útěky vězňů. Při návštěvě Evropy zase přeplaval dardanelskou úžinu do Turecka, zdolal také kanál La Manche. Po studiích začal pracovat jako makléř v různých finančních firmách, v osmdesátých letech se osamostatnil. Jeho poradenské a investiční společnosti mu vynesly obrovský majetek. Také se stihl oženit, Peggy Fossettová mu byla chápající společnicí až do jeho smrti.

Steve Fossett drží rekordy ve více než stech disciplinách, ale zaměříme se na jeho lety balonem. Balonové létání ho svého času fascinovalo právě pro jeho nevyzpytatelnost a obtížnost. Se svým týmem konstruoval různé typy balonů, zkoušel výškové lety, vyvíjel navigaci balonu ve výškovém proudění vzduchu. S meteorology vypracoval letový plán, který by umožnil balonem obletět svět. Se svým prvním pokusem tohoto druhu to zkusil 8.ledna 1996. Po dvou dnech pro technické závady pokus přerušil. Pokračoval však v pokusech, ale také málem při svém čtvrtém vzletu kolem světa zahynul. Teprve šestý pokus byl úspěšný.  Dne 19. června 2002 odstartoval z pobřeží Austrálie se svým obřím balonem jména Spirit of Freedom (Duch Svobody), aby po čtrnácti dnech, 19 hodinách a 50 minutách přistál po sólovém letu zase v Austrálii.

Bohužel, dnes již Steve Fossett není mezi živými.  V roce  2007 se nevrátil z běžného letu  nad Nevadskou pouští malým motorovým letadlem a teprve po roce byly nalezeny trosky letadla, jeho osobní doklady a některé pozůstatky jeho těla. O příčinách jeho smrti se dodnes spekuluje.